Ein VEB war im Wesentlichen ein staatseigenes Unternehmen, das dem Volk, vertreten durch die sozialistische Staatsführung, gehörte. Diese Betriebe waren das Ergebnis der Verstaatlichung und Umstrukturierung der Wirtschaft in der DDR, die nach dem Zweiten Weltkrieg in der sowjetischen Besatzungszone begann.

Die Idee hinter den VEBs war, die Kontrolle über die Produktionsmittel in die Hände des Staates zu legen, um die Planwirtschaft und das zentrale Management der Wirtschaft zu ermöglichen. In einem VEB waren Kapital, Betriebsmittel, und Arbeitskräfte im Besitz des Staates. Die Produktion, die Planung der Betriebsabläufe, die Festsetzung der Produktionsquoten und die Verteilung der Produkte wurden zentral von staatlichen Organen, insbesondere vom Ministerrat, gesteuert.

Es gab VEBs in nahezu allen Branchen, von der Industrie bis zur Landwirtschaft, und sie produzierten eine breite Palette von Gütern und Dienstleistungen. Es gab VEBs für Maschinenbau, Elektronik, Textilien, Lebensmittel, Bauwesen und viele andere Bereiche. Jeder VEB hatte eine spezifische Produktion und war in der Regel auf einen bestimmten Produktionszweig oder eine Branche spezialisiert.

Obwohl die VEBs formal im Eigentum des Volkes waren, bedeutete dies nicht, dass die Arbeiter oder die lokale Bevölkerung einen direkten Einfluss auf die Entscheidungen hatten. Die Leitung der VEBs erfolgte durch staatlich ernannte Manager, die die Produktionspläne umsetzten und die Arbeiter anleiteten. Die Arbeitsbedingungen und die Qualität der Produkte waren oft von staatlichen Vorgaben und Planzielen geprägt.

Mit dem Zusammenbruch der DDR und der deutschen Wiedervereinigung wurden die VEBs aufgelöst oder privatisiert. Die Wirtschaftsstruktur wurde durch die Einführung der Marktwirtschaft und die Integration in die Bundesrepublik Deutschland radikal verändert. Der Begriff „VEB“ bleibt jedoch als Symbol für die sozialistische Wirtschaftsform und die spezifische Planwirtschaft in der DDR in der kollektiven Erinnerung erhalten.